Ganó el reconocimiento internacional por su trabajo como Boromir en la Oscarizada trilogía de El Señor de los anillos, como protagonista de The Fellowship of the Ring y The Two Towers. A pesar de ser más conocido por su interpretación de Boromir aquel papel es tan solo uno dentro de una larga carrera de 40 películas, grandes actuaciones teatrales y una de los series de televisión de más éxito en la historia de la televisión británica.

Nativo de Sheffield, Bean trabajó con su padre como soldador antes de empezar a actuar, e incluso en sus papeles más sofisticados hay algo del hombre duro y masculino que ha tenido que ganarse duramente el pan en algún momento. Al graduarse del Royal Academy of Dramatic Arts en Londres, se fichó con el Royal Shakespeare Company, y de allí al cine con su interpretación rompedora The Field (1990) frente a Richard Harris, en aquel inolvidable drama. En 1992, fue muy aplaudido por los críticos por su papel en Patriot Games, frente a Harrison Ford en un retrato del trágico antagonista que fue complejo y provocativo.

En 1993 a Bean le dieron el papel de Richard Sharpe, el querido héroe de las guerras napoleónicas de Bernard Cornwall en el telefilm basado en la novela del mismo título Sharpe's Rifles. Fue tan popular que hubo una secuela tras otra, y en 1997 después de haber protagonizado 15 películas de la saga Sharpe, Bean era uno de las estrellas más conocidas y más perseguidas en el Reino Unido con legiones de fans y mil sitios web dedicados a seguir todos sus pasos.

Después de la última entrega de Sharpe, volvió a la gran pantalla dejando maravillado al público con películas como Tom & Thomas, Essex Boys, Ronin y Anna Karennina. Hace poco protagonizó una de las películas más taquilleras del año National Treasure, con Nicolas Cage para el director Jon Turteltaub, y The Island con su paisano Ewan McGregor. Otras películas recientes que ha hecho son el papel heroico de Odysseus en Troy , la película épica deWolfgang Petersen con Brad Pitt, Eric Bana y Orlando Bloom; la película del cine independiente The Big Empty con Jon Favreau; el thriller de ciencia ficción Equilibrium con Christian Bale; y Don't Say a Word, frente a Michael Douglas.

En el teatro fue muy aclamado el año pasado en el West End de Londres en la muy aplaudida producción de Macbeth que protagonizó junto con Samantha Bond. Estudió teatro clásico y hace poco trabajó en Enrique VIII para producciones Granada, con Ray Winstone y Helena Bonham Carter. Ha aparecido en muchas producciones en The Royal Court Theatre, Glasgow Citizen Theatre, y el RSC.

Sus próximas películas incluyen Flightplan, con Jodie Foster y Peter Sarsgaard, programada para el otoño de 2005; y Silent Hill, con Radha Mitchell, que se estrenará en los primeros meses de 2006.

Votado por los lectores de Empire Magazine "el segundo hombre más sexy de Inglaterra," Bean huye de la locura trabajando sin parar en películas en todas partes del mundo. Cuando puede sigue los partidos de su equipo de fútbol, el Sheffield por televisión satélite.