Rent, la revolucionaria ópera rock de Jonathan Larson ganadora de un Premio Pulitzer, cuenta la historia de un grupo de bohemios que luchan por expresarse a través de su arte y que "miden sus vidas en amor". Con el crudo telón de fondo del East Village de Nueva York, estos amigos se esfuerzan por alcanzar el éxito y la aceptación mientras soportan los obstáculos de la pobreza, la enfermedad y la epidemia del SIDA.

La diversa y poco convencional comunidad de Rent está compuesta por unos individuos atrevidos y apasionados. Roger (ADAM PASCAL) es un compositor en ciernes que se ha cerrado emocionalmente tras el suicidio de su novia; a pesar de sentirse atraído por su vecina de abajo, Mimi Marquez (ROSARIO DAWSON), se resiste a empezar un nuevo idilio con esta bailarina exótica que se enfrenta a su "bagaje personal". El compañero de piso de Roger, Mark (ANTHONY RAPP), es un cineasta que busca el equilibrio entre lo artístico y lo comercial; su novia Maureen (IDINA MENZEL), una auto indulgente artista de performance, acaba de dejarle por una abogada llamada Joanne (TRACIE THOMS).

Tom Collins (JESSE L. MARTIN) también forma parte de este círculo cerrado; es un profesor de filosofía que, tras sufrir un atraco, es rescatado por su alma gemela, un alegre batería callejero, Angel Shunard (WILSON JERMAINE HEREDIA). Benny, (TAYE DIGGS), que se ha alejado de sus amigos después de casarse con la hija de su casero, ha incumplido su promesa de proporcionar a sus bohemios amigos un espacio artístico sin pagar alquiler alguno. El que fuera un amigo íntimo, se ha convertido en un enemigo desde que les amenazara con desalojarlos.