Adaptada de la novela de los hermanos Strugatski, la película narra la historia de un grupo de científicos enviados al planeta Arkanar donde impera un régimen tiránico en una época que se parece extrañamente a la Edad Media. Mientras los intelectuales y los artistas autóctonos son perseguidos, los investigadores tienen por obligación no interferir en el curso político e histórico de los acontecimientos. Desobedeciendo a sus superiores, el misterioso Don Rumata, a quien el pueblo atribuye poderes divinos, va a desencadenar una guerra por salvar a algunos hombres de la suerte que les ha sido reservada…