Nacida en Chicago en 1946, creció Filadelfia y en Woodbury, Nueva Jersey, oyendo a James Brown, los Doors y Bob Dylan. Fracasó en la escuela y en la universidad. En 1967, se trasladó a Nueva York y se hizo amiga de Robetrt Mapplethorpe, Sam Shepard y de un guitarrista, dependiente de una tienda de discos y crítico de rock, llamado Lenny Kaye. Ambos compartían la devoción por la poesía, la vida bohemia y el primitivo rock and roll. En 1971, actuaron juntos en una iglesia. En 1974, se autoeditaron un disco Hey Joe / Piss Factory. Por entonces la Smith capitaneaba ya un grupo de rock completo, crudo, iconoclasta y concienzudamente enraizado en el rock de garaje de los años 60 y en la experimentación free. Como quien no quiere la cosa, consiguieron grabar un álbum y convertirse en objetivo de promoción y llegaron al numero 50 de las listas sin ninguna promoción radiofónica.

Extraña, intensa y andrógina despertaba pasiones en los corazones de los críticos, los fans y los mitos del rock and roll que ella misma idolatraba. Acabó casándose con el guitarrista de MC5, Fred "Sonic" Smith. Desde 1980 hasta 1988, se dedicó a cuidar de él, de su casa y de sus hijos. En 1988, grabó en colaboración con Sonic el álbum Dream of Life, para volver enseguida al silencio y a la vida familiar. No fue hasta que, en 1994, y con un mes de diferencia, fallecieron, su marido y su hermano, que la Smith no retomó su carrera en serio.

Pionera del punk y de la poesía roquera, la Smith creo un hueco dentro del rock and roll para las mujeres que hasta entonces no lo tenían. Su influencia es enorme y ha sido imitada hasta la saciedad pero como todos los grandes ha sido, es y seguira siendo inimitable.

En 2004 y tras cuatro años de la publicación de su anterior disco de estudio vuelve con Trampin', noveno de la artista y primero para Columbia Records.